Na década de 1420, Hans Schiltberger, um nobre bávaro mantido prisioneiro pelos mongóis, tomou nota da presença, na cordilheira Tien Shan da atual China, de "pessoas selvagens que não têm nada em comum com outros seres humanos." Exceto pelas mãos e pelo rosto, estavam cobertos de pelos. Subsistindo de grama e vegetais selvagens, viviam como animais. Schiltberger viu pessoalmente dois deles, um macho e uma fêmea, que um senhor da guerra havia dado como presente aos seus próprios cativos.
Uma segunda referência impressa inicial a um "homem-animal" mongol, como o texto o chama, aparece em um desenho em um manuscrito de história natural preparado na China no final do século XVIII. O contexto sério, uma exposição sobre a flora e fauna locais, deixa claro que a criatura não era considerada sobrenatural ou fantástica. Embora não reconhecido pela ciência, o "Almas" — mongol para "homens selvagens" — supostamente habita as Montanhas Altai, no oeste da Mongólia, e o Tien Shan, na província chinesa vizinha de Sinkiang. Eles têm sido objeto de atenção periódica por cientistas individuais. Em 1913, um deles, V. A. Khakhlov, enviou um relatório de suas investigações para a Academia Imperial de Ciências da Rússia, mas ele não sobreviveu. Desde a década de 1890 até 1928, outro pesquisador, o malfadado professor Tsyben Zhamtsarano, baseado em Leningrado, conduziu consideráveis pesquisas de campo sobre a questão dos "Almas", entrevistando inúmeras testemunhas. Pelo crime de se interessar pela cultura e folclore mongol, o regime soviético sob Stalin declarou-o um "nacionalista burguês" e enviou-o para o gulag, onde pereceu por volta de 1940. Seus cadernos de campo, incluindo ilustrações (um artista profissional o acompanhou para fornecer esboços com base em relatos de testemunhas), foram perdidos ou destruídos. A maior parte do que sabemos sobre a pesquisa de Zhamtsarano vem de Dordji Meiren, que participou de parte do trabalho. Segundo Meiren, os avistamentos começaram a diminuir no século XIX, talvez sugerindo que as criaturas estavam se retirando para locais mais remotos em resposta à pressão populacional (uma visão apoiada por um pesquisador mongol posterior, Y. Rinchen). Meiren também afirmou ter visto uma pele de "Almas" em um mosteiro budista na região sul do Deserto de Gobi, na Mongólia. Como o corte seguia diretamente pela espinha, os traços permaneceram intactos. O corpo estava coberto de cabelos vermelhos encaracolados, exceto pelo rosto, disse Meiren, e suas unhas das mãos e dos pés se assemelhavam às de um ser humano.
Tanto "Almas" adultos quanto jovens foram relatados, segundo a pesquisadora Marie-Jeanne Koffmann. Diz-se que os adultos medem aproximadamente um metro e meio de altura, com arcos das sobrancelhas salientes e mandíbulas protuberantes. As almas usam ferramentas simples, mas não têm linguagem. A antropóloga Myra Shackley, uma das poucas cientistas ocidentais a prestar atenção à questão, propôs a hipótese radical de que as criaturas são relíquias Neandertais. Críticos do trabalho dela, no entanto, apontam que ela usou modelos desatualizados de Neandertais, em vez dos Neandertais muito diferentes e inteligentes, fisicamente semelhantes aos humanos, que agora conhecemos, para comparar com os sub-humanos Almas. Mark A. Hall, Loren Coleman, Patrick Huyghe e outros sugerem que a resposta pode estar na sobrevivência improvável, mas possível, de populações relíquias de Homo erectus.
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